De hoofdpersoon van de film Cidade de Deus is geen persoon. De werkelijke protagonist is de lokatie. Cidade de Deus is een sloppenwijk die in de jaren 60 is opgezet en sinds de jaren 80 één van de gevaarlijkste plaatsen van Rio de Janeiro is. De narrator Buscapé vertelt de geschiedenis van deze plaats aan de hand van de levens van diverse personen. Buscapé is een arme zwarte jongen, die erg gevoelig is en bang is om zelf op het slechte pad te komen, maar ook te slim is om onderbetaald werk te verrichten. Hij groeit op in een zeer gewelddadige omgeving. Ondanks dat het hem behoorlijk tegenzit, ontdekt hij dat hij het leven kan bezien met andere ogen, met de ogen van een artiest. Per toeval wordt hij een professionele fotograaf. En dat is meteen zijn verlossing.
Regisseur: Fernando Meirelles
Saillant detail is dat de meeste acteurs nog nooit eerder hebben geacteerd en zelf uit de sloppenwijken van Rio komen.